Les ouvrages enterrés sur lesquels s’applique la protection cathodique sont les canalisations (gaz, pétrole, eau), les réservoirs enterrés, les cuvelages de puits, les dessous de réservoirs aériens et parfois les pieux ou éléments analogues.
La corrosion de ces ouvrages a diverses origines :
- l’agressivité locale des sols
- l’aération différentielle due à la différence de nature ou de granulométrie des sols
- les courants vagabonds circulant dans les sols, dus parfois à des protections cathodiques voisines.
Les canalisations sont recouvertes par des revêtements organiques, à base de bitume ou de polymères.
Il faut noter que la protection cathodique est obligatoire pour les canalisations enterrées transportant des produits pétroliers, gaziers ou chimiques ainsi que les réservoirs enterrés de gaz inflammables et de gaz de pétrole liquéfié (GPL).